Le Surprise voit le jour en 1976 et devient rapidement le voilier le plus populaire du Léman, avec près de 800 unités vendues en Suisse à ce jour. Il est le digne descendant du Corsaire, dont le chantier Amiguet construisait deux exemplaires et demi par semaine dans les années soixante.

François Séchaud est l’homme qui a eu le nez de les découvrir, de les importer et de les promouvoir en Suisse.

« J’ai eu beaucoup de chance », raconte-t-il.

« Je suis allé voir ce bateau au chantier Archambault et j’ai tout de suite eu le déclic. C’était un déplacement léger et il était très innovant pour l’époque. J’en ai amené un en Suisse et je l’ai exposé au Salon du Nautisme de Genève, qui était énorme à l’époque, dans le Parc des Expositions, là où se situe maintenant Uni Mail. Le succès a été immédiat Puis on a disputé la régate de la Pâquerette par une forte bise. On a gagné avec une grande avance. »

Douze Surprises sont vendus dès la première année et sept d’entre eux s’alignent au Bol d’Or 1977. Une classe monotype est rapidement créée, avec des règles de jauge précises et un calendrier de régates attractif.

« Il coûtait 21’000 francs avec les voiles à l’époque », se souvient Séchaud (plus de CHF 60’000 aujourd’hui).

« C’était un bateau polyvalent, qui permettait à la fois de faire de la croisière-camping et de la régate. Mais c’est surtout la régate qui lui a permis de se développer. »

Les meilleurs régatiers du Léman s’y succèdent, à l’image de Christian Wahl ou Dominique Wavre dans un premier temps, puis Jean-Marc Monnard, Michel Vaucher, Alain Marchand, Kiny Parade, Etienne David ou Arnaud Gavairon, qui lui donnent ses lettres de noblesse et font de son championnat annuel l’une des épreuves les plus convoitées de Suisse, avec jusqu’à 70 voiliers sur la ligne de départ.

Les meilleurs talents d’aujourd’hui, souvent issus du Centre d’Entraînement à la Régate, naviguent toujours occasionnellement en Surprise : les frères et sœurs Mettraux, Cyrus Golchan, Christian Toso, Lucien Cujean, Julien Monnier, Jérôme Clerc et tant d’autres.

« Au début, on nous regardait un peu de haut », se souvient Séchaud. « Mais la connotation a changé et aujourd’hui, le classement des Surprises est devenu prestigieux. »

« C’est la classe dans laquelle il est le plus dur de s’imposer », confirme le voilier morgien Gérard Gautier. « En maxi multicoques, il n’y a que douze bateaux au Bol d’Or. Les Surprises, en revanche, sont plus de cent et j’ai beaucoup d’admiration pour celui qui parvient à gagner. »

Des milliers d’équipiers et de propriétaires ont découvert la navigation, la régate et le Léman à bord d’un Surprise. Pour eux, le classement scratch n’a aucune importance : seul le classement au sein de la classe compte. Pied de nez de l’histoire, les skippers de ces modestes voiliers en polyester de 7m50  regardent les Formule 1 du lac de haut ; les vrais vainqueurs moraux du Bol, ce sont eux…